駅前へ行くと、目に鮮やかな赤とクリーム色の茨城オートのバスが待っていた。昨日は夜だったのでそれほど感じなかったのだが、この塗色、昼間見るとかなり鮮やかだ。
さっそく運転士さんから「今朝フリー乗車券のお客さんが乗るはずだと、昨日の運転手から聞いてましたよ」と声がかかる。うちの会社は車両担当制で、３人で２台を担当しているから、みんな自分の車はきれいに掃除するんですよ。とか、いろいろと話を聞かせてくれる。
「それにしても、今日はお客さんがいないなあ」という運転士さんの言葉通り、ほんとうに待っている人がいない。これじゃ、早く行きすぎてしまうと、ところどころで時間調整をしながら走らせていく。それでも、水戸駅が近づくと停留所ごとに待つ人がいて、いつしかほぼ満席になっていた。
水戸から北上するとなると、日曜日はもうこの路線しかない。けっきょく、この路線に乗るのは３回目になってしまった。先月にも乗ったばかりだ。
今日はフリー乗車券の中高年の方が多いようだ。太田で西山荘あたりを歩くのか、それとも常陸大子方面に乗り継いで、ハイキングにでも行くのだろうか。水戸駅を出たところで、座席の８割方が埋まったようだ。
今まで２回は太田駅前まで乗ったものの、今回は次のバスの時刻をしっかり調べたかったので、駅の少し手前の太田営業所で降りることにした。名前の通り、本当に営業所の前で、ちゃんとお客さま窓口もある。そこで次のバスの時刻を調べることにした。
太田から小中行きのバスに乗っていくと、途中で日立市の東河内という地区を通る。ここまで行くと、日立駅から日立電鉄交通サービスのバスが来ているのだ。はたして、１２時のバスで行って、乗り継げるのか。それが知りたかったのだ。
最初は要領を得なかったものの、ようやくこちらの意図をわかってくれて、所定の運行なら１０分ほど余裕があることがわかった。しかも、「１つ先の中里支所まで乗った方が、日立の東河内には近い」との、ありがたい情報まで得ることができた。
それなら、１０：３０のバスで先行して温泉に入ろう。この運転士さんは、話し好きで「写真撮るなら、ちょっと動かしてやるから待ってな」といって、撮りやすい位置まで動かしてから乗せてくれた。
「昨日から、（フリー乗車券で）ずいぶん乗っている人を見るよ」という。やっぱりそうだろうなあ。３年前に、東館までまだ路線がつながっている頃乗りに来たことがあるというと、「お客さんのこと、前にも見たことあるよ」という。えっ、本当ですかと、こちらが驚いてしまう。まあ、先月も水戸から太田駅まで乗っているから、それを覚えていたのかもしれないが・・・。
松崎バス停の前に『黄門の湯』という日帰り温泉がある。そこで、松崎で降りて寄っていく。日曜日の昼間は利用料が高いからか、館内は比較的空いていた。それほど広くはない露天風呂だったが、真っ赤に色づいたモミジが青空に映えて、なんだかとっても優雅な時間をすごしている気分になれた。館内の食堂で、天ぷら定食の昼食をとる。
５分ほど遅れてやって来た小中行きは、３扉の大型車。この路線は、このさき国道をはずれて、狭隘路を走るところもあるのだが。こんな大型車で大丈夫なのだろうか。
そんな大型車にもかかわらず、先客は１人だけだった。しばらく走ると、さっそく右側の細道に入っていく。町屋という地区のようで、この細道沿いに集落があるようで、郵便局も国道ではなくこの細道沿いにあった。
常陸太田市から日立市にかわり、再び国道に戻るものの、またすぐに右側の細道に入っていく。今度は玉簾というバス停とともに、玉簾の滝の案内が見える。ちょっとした日立市の名所になっているようだ。
その先が、日立市の東河内だった。東河内バス停は、日立方面への交差点の手前にあった。その交差点のほんとうに少し先が、中里支所前バス停だった。走り去る３扉のバスの写真を撮って、日立電鉄交通サービスの東河内バス停を捜す。
まさか先のはずはないと、今来た道を戻ると、何のことはない。建物の脇に小さな空き地があり、すでにバスが停まってドアを開けて待っていた。
しかし、そこをすぎればセンターラインのある普通の道路。バスは快調に坂を登っていく。やがて、本山トンネルを抜けて、日立の市街地へと向かって下っていく。市街地までの間には、トンネルを抜けたところにある日鉱記念館をはじめ、山肌には日立精錬所などいくつもの工場が見える。
常磐自動車道をくぐった辺りから、ようやく市街地になってきたようだ。インターにつながる取り付け道路に沿って左に曲がり、そのまま市街地の中の細い道を走っていく。武道館の先では、鍵型に曲がるなど、かなり狭いところも走っていく。国道６号線まで下ると、あとは駅へ向かって国道を走っていった。
まだ１３時。行こうと思えば、海岸経由の高萩行きに乗れるものの、今回の旅はここまでにしておこう。あとは、バスと鉄道を交えて、自宅へ帰ることにした。